Los virus, muchos de ellos causantes de grandes enfermedades, han sido utilizados en beneficio del ser humano. Desde hace varios años, los científicos estudian su uso con la finalidad de encontrar un tratamiento al cáncer La idea partió tras observar que las infecciones virídicas naturales o una vacunación eran capaces de inducir la regresión espontánea de los tumores. Lo virus denominados oncolíticos tienen la capacidad de penetrar las células cancerígenas y replicarse en su interior provocando su muerte.
Gracias a los avances de la ciencia, se pueden modificar genéticamente dichos microorganismos para que sólo ingresen a las células tumorales y no atacar a las sanas. Un virus alterado llamado JX-594, derivado de la vacuna contra la viruela de la compañía Wyeth, fue modificado para incorporar tres genes específicos contra los tumores.
ESPERANZAS PARA UNA CURA
Los encargados de la prueba le administraron a ocho pacientes una dosis, única por vía intravenosa, de JX-594 en diferentes concentraciones para comprobar la seguridad del tratamiento y su eficacia a la hora de alcanzar los tejidos tumorales. A los 10 días de la infusión, recogieron biopsias de diferentes partes para comprobar dónde se había alojado el virus.
Siete de los ocho pacientes que recibieron las dosis más altas mostraban replicación del virus en los tumores y metástasis pero no en las células sanas. Además, en las zonas donde JX-594 se reproducía se detectó la expresión del gen introducido para facilitar su detección. John Bell, uno de los investigadores implicados, ha manifestado su entusiasmo con estos resultados ya que es la primera vez en la historia médica que se ha demostrado que la terapia viral se replica de forma eficaz y selectiva en el tejido cancerígeno después de una infusión intravenosa.
ALTO A LA ENFERMEDAD
Pero los autores fueron un paso más allá en su estudio y analizaron la actividad antitumoral de JX-594. Es decir, si el virus había frenado la evolución de la enfermedad. Seis de los ocho pacientes tratados con las dosis más altas vieron como sus tumores se estabilizaban o disminuían de tamaño tras el tratamiento.
“Pese a las limitaciones, estos resultados demuestran de manera convincente la liberación y replicación exitosa de un virus oncolítico en las zonas de metástasis”, destaca Evanthia Galanis, especialista en oncología de la Clínica Mayo (EE.UU.), en un editorial que acompaña al trabajo.
Este ensayo no es el único en marcha con virus oncolíticos. Hay varios proyectos que están en fase III -la última antes de poder alcanzar el uso clínico-, de donde podrían salir las primeras viroterapias aprobadas en Estados Unidos y Europa, “generando nuevas y valiosas herramientas clínicas para los oncólogos”, concluye Galanis.
